Společnost SpaceX poprvé nejen vypustila svou mamutí raketu Starship, ale také ji vrátila na místo startu a zachytila ji pomocí páru nadměrných „čínských hůlek“.
Tento zkušební let – pátý v rámci vývojového programu Starship – se uskutečnil v neděli ráno na základně společnosti Starbase v jihovýchodním Texasu. Téměř 400 metrů vysoká loď Starship je ústředním bodem deklarované ambice společnosti SpaceX učinit život multiplanetárním, ale bezprostředněji i ambiciózní kampaně NASA Artemis, jejímž cílem je návrat lidí na povrch Měsíce.
Společnost SpaceX předpokládá rychlé opětovné použití celé lodi Starship, která zahrnuje horní stupeň (nazývaný také Starship) a nosnou raketu Super Heavy – to však znamená prokázat schopnost obnovit oba stupně a rychle je renovovat pro budoucí lety.
Je tedy logické, že hlavní cíle tohoto pátého letového testu byly dva: pokus o vůbec první „zachycení“ nosné rakety Super Heavy na místě startu a návrat Starshipu do cíle a jeho dopad do Indického oceánu.
Druhého cíle již bylo dosaženo: SpaceX se podařil řízený návrat a přistání horního stupně Starship během poslední testovací mise v červnu. Ale zachycení nosné rakety, jak společnost uvedla v příspěvku na svém blogu, by bylo v historii raketové techniky „jedinečnou novinkou“.
Nejbližší analogií jsou nyní rutinní přistání nosných raket Falcon 9 na autonomních plovoucích molech a pozemních přistávacích zónách. Při dnešním startu nosná raketa zpomalila do stavu kdy visela na místě a opatrně se umístila do zóny dvou ramen připevněných ke startovací věži. Tato ramena se pak kolem nosné rakety uzavřela a přidržela ji poté, co její motory přestaly hořet.
Záchyt můžete vidět zhruba ve 7. minutě videa z testu společnosti SpaceX. Po odpojení a zachycení boosteru Starship pokračoval ve stoupání na oběžnou dráhu, než se roztříštil v Indickém oceánu a explodoval (SpaceX neplánovala kosmickou loď vyzvednout).
Společnost SpaceX v aktualizaci zveřejněné na svých internetových stránkách uvedla, že pro uskutečnění pokusu o zachycení bylo nutné splnit „tisíce“ kritérií. Tento test se také uskutečnil o něco dříve, než se očekávalo: Federální úřad pro letectví USA již dříve uvedl, že nepředpokládá vydání upravené licence ke startu pro tento test dříve než koncem listopadu.
Tento časový plán vyvolal u společnosti SpaceX velkou nelibost, což vedlo k tomu, že společnost opakovaně upozorňovala na to, co označila za neefektivitu regulačního orgánu. V sobotu však FAA oznámil, že start schválil.
„FAA rozhodl, že SpaceX splnila všechny bezpečnostní, ekologické a další licenční požadavky pro suborbitální zkušební let,“ uvedl regulátor v prohlášení. Pozoruhodné je, že povolení zahrnuje i schválení dalšího zkušebního letu vzhledem k tomu, že „změny požadované společností SpaceX pro let 6 jsou v rámci toho, co bylo dříve analyzováno,“ uvedl FAA.
Během čekání na povolení ke startu měli inženýři společnosti SpaceX spoustu práce: v posledních měsících provedli řadu testů na startovací věži, kompletně vyměnili celý systém tepelné ochrany rakety za novější dlaždice a záložní ablativní vrstvu a aktualizovali software lodi pro návrat do atmosféry. Tento týden inženýři dokončili zkoušky nakládání pohonných hmot a testování systému zalévání startovací rampy vodou, který má chránit rampu před silným žárem 33 motorů Raptor nosné rakety.
Společnost nakonec plánuje, že na přistávací plochu dopraví i horní stupeň Starshipu, i když na to si budeme muset počkat do budoucích zkušebních startů.
„S každým dalším letem navazujícím na poznatky z předchozího, testováním vylepšení hardwaru a provozu ve všech aspektech Starshipu jsme na pokraji demonstrace technik, které jsou zásadní pro plně a rychle opakovaně použitelnou konstrukci Starshipu,“ říká společnost. „Tím, že budeme pokračovat ve vývoji našeho hardwaru v letovém prostředí, a to co nejbezpečněji a nejčastěji, rychle uvedeme Starship do provozu a způsobíme revoluci v přístupu lidstva do vesmíru.“
